2025年の秋繭は、4,191個を数えて無事にすべての作業を終わりました。

上蔟から10日あまり、秋分の日の午後に、桑畑をお借りしている佐藤さんご夫妻にお力を借りて、繭かきを行いました。

天井から吊った蔟をおろし、「やっぱりいるねぇ、場外営繭している子が！」と目を細め、つぶれたり中で息絶えたりしている蚕さんの繭を取り除き、毎度威勢よくブイーンと稼働するマユクリンを通り抜け、4,000を超す秋繭の山ができました。

お父さんとお母さんの息の合った様子を見るのも、これが最後。

佐藤さんのお父さんからは「養蚕を通してみなさんと交流できて楽しかった」、お母さんからは「若返ったよぉ」というお言葉を最後にいただき、浮船の里での養蚕は幕を閉じました。

さまざまなことが頭の中に浮かんでは消え、浮かんでは消えていきます。

３月、東京電力の方も加わっての桑刈、６月は都路の稚蚕飼育所へ片道１時間ちょっとのドライブ、爪の先ほどの蚕を連れ帰る途中でお豆腐屋さんに立ち寄る楽しみ。蘭を買ったこともあったっけ。そういえばプリンも食べたな。

７月、春繭の上蔟が終わるとすぐに秋繭に向けて佐藤さんご夫妻は桑畑をいったんすべて刈り、青々とした葉っぱを迎えて９月の秋繭が始まったものです。

桑畑のご近所の方から、「朝早くから畑で楽しそうに作業をしているんだね」と声をかけていただいたのは、今年が初めてでした。

年齢も環境も生活も、いろいろなことが変わりました。

いまの小屋を使わせていただく前は、倉庫の一角に設えてあった蚕部屋。養蚕に携わった人を数えたら、のべ何人くらいになるんだろう。

変わらなかったことは、蚕のベッドを囲むと誰もが穏やかな気持ちになり、静かに桑を食む音に耳を傾ける姿だけがあったこと。

白くて柔らかなもの言わぬこの生き物は、育てる人の心をまるくしてくれました。

繭かきの日、穏やかな夕空が広がった原町の雲雀ケ原祭場で聞こえてきたのは虫の音。

２週間前は暑さにまいっていたというのに季節はちゃんと移っていって、小高のホームセンターの店頭には灯油缶とホッカイロがわんさか並んでいます。

繭かきの翌日、カンボジア方式のベッドもきれいに片付けて、蚕小屋はさっぱりとしたプレハブに戻りました。